Граф, государственный деятель, почетный член Петербургской Академии наук. Был министром путей сообщения, министром финансов, а с 1903 г. – председателем правительства России.
Предложения С. Витте о свободном выходе крестьян из общины и ликвидации крестьянской сословной обособленности были использованы в ходе осуществления аграрной реформы П. А. Столыпина. Под руководством С. Ю. Витте был составлен Манифест 17 октября 1905 г. «О даровании основных гражданских свобод».